En 1595, el explorador inglés Sir Walter Raleigh partió hacia una región que, según los mapas coloniales, bordeaba el río Orinoco: la mítica Guiana. Lo que buscaba no era solo oro —ni la legendaria ciudad de El Dorado—, sino una nueva frontera para el imperio británico. Sin embargo, su relato «The Discovery of Guiana» (1596) terminó por convertirse en uno de los documentos más enigmáticos de la era de la exploración: un texto que mezcla observación geográfica, ambición política, bestias fabulosas, ríos inmensos… y la increíble mención de tribus que, supuestamente, carecían de cabeza.
El testimonio que sembró asombro
Uno de los pasajes más inquietantes del libro detalla el encuentro con una tribu conocida como los Ewaipanoma, hombres que —según los relatos de los nativos— no tenían cabeza: sus rostros estaban en el pecho, y sus ojos, bocas y narices aparecían directamente sobre el torso. Raleigh aseguró que la gente de la región daba testimonio de estas criaturas y citó voces locales y relatos de viajeros que reforzaban la historia. El propio texto de The Discovery of Guiana quedó impreso y circuló por toda Europa, encendiendo la curiosidad del público lector.
Aunque los historiadores modernos atribuyen la descripción a interpretaciones erróneas o exageradas de las leyendas indígenas, la imagen de esos seres “acéfalo-humanoides” quedó impresa para siempre en la literatura colonial.
Posible confusión con un orangután.
De la crónica a la cartografía y la leyenda
Las historias de Raleigh no se quedaron en la letra; cartógrafos y compiladores del siglo XVI y XVII incorporaron figuras fantásticas en sus mapas. Grabados y mapas como los de Jodocus Hondius y otros reproductores cartográficos llegaron a representar a los llamados “Ewaipanoma” en composiciones que mezclaban etnografía, bestiarios medievales y pura imaginación. Con el tiempo, eruditos posteriores —como Joannes de Laet— pusieron en duda estas interpretaciones, sugiriendo lecturas más prosaicas: la percepción de cabezas “muy pegadas a los hombros” o tocados y pinturas corporales podrían haber dado lugar al rumor.
Raleigh regresó a Inglaterra sin el oro prometido, pero con un relato tan misterioso que fascinó a la reina Isabel I. Su libro impulsó nuevas expediciones hacia el norte de Sudamérica, aunque ninguna halló las tierras fabulosas que él describió. Años después, sus detractores lo acusarían de inventar todo el viaje para recuperar su prestigio político.
Lo paradójico es que su vida terminó igual de trágica que sus exploraciones: ejecutado en 1618, traicionado por las mismas ambiciones que lo habían llevado a las selvas de Guiana.
¿Explorador, visionario o fabulador?
Más de cuatro siglos después, el caso sigue dividiendo opiniones. Algunos antropólogos sugieren que Raleigh pudo haber escuchado relatos deformados sobre pueblos con deformaciones rituales o máscaras tribales. Sin embargo, en foros de investigadores de lo paranormal, los “Ewaipanoma” siguen siendo citados como evidencia de hibridaciones biológicas desconocidas o de civilizaciones perdidas que coexistieron con los pueblos amazónicos.
El motivo del “hombre sin cabeza” no era nuevo en 1595: desde Heródoto y Cayo Plinio hasta los bestiarios medievales, circulaban relatos de pueblos llamados Blemmyes o akephaloi que tenían ojos y boca en el pecho.
La aparición de esa misma imagen en relatos sobre Guiana sugiere un fenómeno cultural: los mitos clásicos viajaron con los textos y contagiaron la interpretación de hechos observados en el Nuevo Mundo. Es decir, no solo se trató de lo que los europeos “vieron”, sino de cómo lo interpretaron conforme a un repertorio mítico conocido.
¿Relato verídico, exageración consciente o estrategia colonial?
Más allá de los hombres sin cabeza, Raleigh y sus cronistas narraron animales insólitos —serpientes enormes, ranas raras y aves desconocidas— que hoy sabemos pueden corresponder a especies reales, muchas de ellas endémicas de los tepuis y selvas de la Guayana, ambientes que guardan biodiversidad excepcional
Vistos con distancia histórica, los textos de Raleigh cumplen varias funciones: son cronistas de viajes, instrumentos literarios para atraer patrocinio (y riquezas) y, en ocasiones, propaganda que exagera la abundancia y el misterio de un territorio para justificar expediciones.
En 2023, un grupo de arqueólogos de la Universidad de Oxford encontró petroglifos en la región del alto Orinoco con figuras humanas sin cabeza, reavivando el debate entre mito y realidad.
La mención de los “hombres sin cabeza” es, al mismo tiempo, testimonio de asombro, de antiguos a nuevos paisajes, y de la fragilidad del testimonio humano ante lo desconocido.
